孤始舉孝廉，年少，自以本非巖穴知名之士，恐為海內(nèi)人之所見凡愚，欲為一郡守，好作政教，以建立名譽(yù)，使世士明知之；故在濟(jì)南，始除殘去穢，平心選舉，違迕諸常侍。以為強(qiáng)豪所忿，恐致家禍，故以病還。

　　去官之后，年紀(jì)尚少，顧視同歲中，年有五十，未名為老。內(nèi)自圖之，從此卻去二十年，待天下清，乃與同歲中始舉者等耳。故以四時(shí)歸鄉(xiāng)里，于譙東五十里筑精舍，欲秋夏讀書，冬春射獵，求底下之地，欲以泥水自蔽，絕賓客往來(lái)之望。然不能得如意。

　　后徵為都尉，遷典軍校尉，意遂更欲為國(guó)家討賊立功，欲望封侯作征西將軍，然后題墓道言“漢故征西將軍曹侯之墓”，此其志也。而遭值董卓之難，興舉義兵。是時(shí)合兵能多得耳，然常自損，不欲多之；所以然者，多兵意盛，與強(qiáng)敵爭(zhēng)，倘更為禍?zhǔn)肌９抒晁畱?zhàn)數(shù)千，后還到揚(yáng)州更募，亦復(fù)不過(guò)三千人，此其本志有限也。

身為宰相，人臣之貴已極，意望已過(guò)矣。

　　今孤言此，若為自大，欲人言盡，故無(wú)諱耳。設(shè)使國(guó)家無(wú)有孤，不知當(dāng)幾人稱帝，幾人稱王！或者人見孤強(qiáng)盛，又性不信天命之事，恐私心相評(píng)，言有不遜之志，妄相忖度，每用耿耿。齊桓、晉文所以垂稱至今日者，以其兵勢(shì)廣大，猶能奉事周室也。《論語(yǔ)》云：“三分天下有其二，以服事殷，周之德可謂至德矣。”夫能以大事小也。昔樂(lè)毅走趙，趙王欲與之圖燕。樂(lè)毅伏而垂泣，對(duì)曰：“臣事昭王，猶事大王；臣若獲戾，放在他國(guó)，沒(méi)世然后已，不忍謀趙之徒隸，況燕后嗣乎！”胡亥之殺蒙恬也，恬曰：“自吾先人及至子孫，積信于秦三世矣；今臣將兵三十余萬(wàn)，其勢(shì)足以背叛，然自知必死而守義者，不敢辱先人之教以忘先王也。”孤每讀此二人書，未嘗不愴然流涕也。孤祖、父以至孤身，皆當(dāng)親重之任，可謂見信者矣，以及子桓兄弟，過(guò)于三世矣。

　　孤非徒對(duì)諸君說(shuō)此也，常以語(yǔ)妻妾，皆令深知此意。孤謂之言：“顧我萬(wàn)年之后，汝曹皆當(dāng)出嫁，欲令傳道我心，使他人皆知之。”孤此言皆肝鬲之要也。所以勤勤懇懇敘心腹者，見周公有《金縢》之書以自明，恐人不信之故。然欲孤便爾委捐所典兵眾，以還執(zhí)事，歸就武平侯國(guó)，實(shí)不可也。何者？誠(chéng)恐己離兵為人所禍也。既為子孫計(jì)，又己敗則國(guó)家傾危，是以不得慕虛名而處實(shí)禍，此所不得為也。前朝恩封三子為侯，固辭不受，今更欲受之，非欲復(fù)以為榮，欲以為外援，為萬(wàn)安計(jì)。

　　孤聞介推之避晉封，申胥之逃楚賞，未嘗不舍書而嘆，有以自省也。奉國(guó)威靈，仗鉞征伐，推弱以克強(qiáng)，處小而禽大。意之所圖，動(dòng)無(wú)違事，心之所慮，何向不濟(jì)，遂蕩平天下，不辱主命。可謂天助漢室，非人力也。然封兼四縣，食戶三萬(wàn)，何德堪之！江湖未靜，不可讓位；至于邑土，可得而辭。今上還陽(yáng)夏、柘、苦三縣戶二萬(wàn)，但食武平萬(wàn)戶，且以分損謗議，少減孤之責(zé)也。

　　后領(lǐng)兗州，破降黃巾三十萬(wàn)眾。又袁術(shù)僭號(hào)于九江，下皆稱臣，名門曰建號(hào)門，衣被皆為天子之制，兩婦預(yù)爭(zhēng)為皇后。志計(jì)已定，人有勸術(shù)使遂即帝位，露布天下，答言“曹公尚在，未可也”。后孤討禽其四將，獲其人眾，遂使術(shù)窮亡解沮，發(fā)病而死。及至袁紹據(jù)河北，兵勢(shì)強(qiáng)盛，孤自度勢(shì)，實(shí)不敵之；但計(jì)投死為國(guó)，以義滅身，足垂于后。幸而破紹，梟其二子。又劉表自以為宗室），包藏奸心，乍前乍卻，以觀世事，據(jù)有當(dāng)州，孤復(fù)定之，遂平天下。

　　全文可分為兩大部分：

　　第一部分從開頭至“意望已過(guò)矣”，作者主要敘述了自己三十多年來(lái)的歷史功績(jī)。首先他敘述了自己早年的志向，他當(dāng)時(shí)雖少年得志，但非知名之士，只想做一個(gè)郡守，先在政治教化中樹立聲譽(yù)：因此他在任濟(jì)南相時(shí)，嚴(yán)懲那些貪官污吏，但觸犯宦官利益，遭到豪強(qiáng)的反對(duì)。

　　其次，寫隱居家鄉(xiāng)的生活，政治上初試鋒芒卻受挫后，曹操采取了“以退為進(jìn)”的策略，表面上隱居在鄉(xiāng)瀆書射獵，實(shí)際上卻是養(yǎng)精蓄銳，等待機(jī)會(huì)東山再起。同時(shí)，表明自己只是希望在討賊立功中封侯，并未有什么大志或野心，本志有限。再次，敘述自己先后消滅軍閥袁術(shù)、袁紹、劉表的歷史功績(jī)，同時(shí)說(shuō)明自己目前雖身為丞相，但實(shí)質(zhì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了最初的志向，因此也不會(huì)再有更大的野心。

　　第二部分從“今孤言此”到最后，這部分作者用賢人志十的典故，說(shuō)明自己既無(wú)野心又不讓權(quán)的苦心，即明本志。“設(shè)使國(guó)家無(wú)有孤，不知當(dāng)幾人稱帝，幾人稱王”一句滿懷自尊、自負(fù)之意，也說(shuō)明了當(dāng)時(shí)的實(shí)際情況二如果沒(méi)有曹操的擁戴，漢家工朝恐怕早已四分五裂了，曹操在維持漢末圈家局部統(tǒng)一當(dāng)中起到了舉足輕重的作用。魯迅先生就很欣賞曹操的坦率：“曹操自己說(shuō)過(guò)：‘倘無(wú)我，不知有多少人稱王稱帝。’這句話他倒沒(méi)有說(shuō)謊。”（《魏晉風(fēng)度及文章與藥及酒之關(guān)系》）

　　曹操首先借齊桓公、晉文公“以其兵勢(shì)廣、大，猶能事奉周摩”。說(shuō)明他自己定會(huì)效法前人忠心侍奉漢室政權(quán)，“以大事小”。接著又舉樂(lè)毅和蒙恬兩個(gè)歷史人物來(lái)與自己想比，用意同前。曹操借蒙恬“積信于秦三世”，來(lái)表明自己一家也會(huì)和蒙恬一樣知恩圖報(bào)，絕不會(huì)心存二志。更何況鑒于圣明如周公者．尚留有金滕之書以自明，作者借此再次表明心跡。

　　然后作者闡明了自己拒絕讓出兵權(quán)的原因，即出于自身和子孫以及岡家安全的考慮，不愿“慕虛名而處實(shí)禍”。明確堅(jiān)定的語(yǔ)氣，顯示出作者在關(guān)系個(gè)人命運(yùn)和圍家安危的原則問(wèn)題上，沒(méi)有絲毫的猶豫和含糊。

　　最后，曹操又以“介推之避晉封，申胥之逃楚賞”的事跡來(lái)自省，表示要學(xué)習(xí)前賢的高風(fēng)亮節(jié)，居功不傲，雖然自己有“蕩平天下”的重要功績(jī)．但封兼四縣的邑土卻受之有愧。因而他準(zhǔn)備要讓出三縣的封地，以表明意向，消除眾輿論的攻擊之勢(shì)，顯示曹操成熟靈活的政治手腕，給人以謙恭禮讓的印象，讓縣這一舉動(dòng)在政治上可以說(shuō)獲得了極大的成功。

　　這篇文章寫得直率灑脫、大義凜然。全文結(jié)構(gòu)安排井然有序，前半部分側(cè)重?cái)⑹拢蟀氩總?cè)重“明志”作者善用典故，用齊桓、晉文說(shuō)明自己會(huì)“尊王攘夷”；樂(lè)毅、蒙恬表明自己的忠心耿耿；用介推、申胥說(shuō)明自己的高風(fēng)亮節(jié)；用周公的《金滕》之書闡明自己的良苦用心，這些眾所周知的歷史事實(shí)增強(qiáng)了文章的說(shuō)服力，讓文章內(nèi)容充盈。在語(yǔ)言方面，全文直白自然，毫無(wú)雕飾之跡，表現(xiàn)了曹操利落而堅(jiān)定的性格以及處世原則。在原則問(wèn)題上，絕不妥協(xié)；而枝節(jié)問(wèn)題上則可以做出讓步，表現(xiàn)出了一個(gè)政治家的豪氣和見識(shí)。