蘇武到匈奴出使時(shí)，正值漢匈戰(zhàn)爭最激烈的第一階段剛剛結(jié)束。新即位的匈奴單于想用緩兵之計(jì)改善與漢朝的關(guān)系，爭取時(shí)間鞏固內(nèi)部，所以，主動(dòng)提出雙方互相釋放扣押在己處的外交使節(jié)（間諜）。當(dāng)時(shí)，漢武帝很痛快地就答應(yīng)了。

　　《蘇武傳》是《漢書》中最出色的名篇之一，它記述了蘇武出使匈奴，面對威脅利誘堅(jiān)守節(jié)操，歷盡艱辛而不辱使命的事跡，生動(dòng)刻畫了一個(gè)“富貴不能淫，威武不能屈”的愛國志士的光輝形象。作者采用寫人物傳記經(jīng)常運(yùn)用的縱式結(jié)構(gòu)來組織文章，以順敘為主，適當(dāng)運(yùn)用插敘的方法，依時(shí)間的先后進(jìn)行敘述，脈絡(luò)清晰，故事完整。文章大致分為三部分。

　　第一部分即文章的第1、2段，介紹了蘇武的身世、出使的背景及原因。文章一開始寫道：“時(shí)漢連伐胡，數(shù)通使相窺觀。匈奴留漢使郭吉、路充國等前后十余輩。匈奴使來，漢亦留之以相當(dāng)。”蘇武出使匈奴的這一背景，表明蘇武出使時(shí)的嚴(yán)酷歷史環(huán)境，同時(shí)交代了匈奴盡管“盡歸漢使路充國等”卻只是因?yàn)椤扒翼L侯單于初立，恐漢襲之”的緩兵之計(jì)，并非真心和好。所以當(dāng)漢武帝派蘇武護(hù)送扣留在漢朝的匈奴使者還朝，并“厚賂單于”時(shí)，“單于益驕”，這也是后來單于悍然扣留蘇武一行的原因。

　　第二部分即文章第3~7段，重點(diǎn)記述了蘇武留胡十九年備受艱辛而堅(jiān)持民族氣節(jié)的事跡。這部分也是文章著力描寫的部分，以精彩的筆墨描寫了蘇武反抗匈奴統(tǒng)治者招降的種種斗爭情形。具體描寫到匈奴招降共有三次：第一次是衛(wèi)律軟硬兼施想迫使蘇武投降，被蘇武正氣凜然的怒斥所喝退，雙方矛盾斗爭激烈，場面緊張。接著寫匈奴企圖用艱苦的生活條件來消磨蘇武的斗志，把他囚禁于地窖中，使他備受饑寒，接著流放蘇武到荒無人煙的北海讓他牧羊。然而在極端惡劣的環(huán)境中，蘇武不可磨滅的愛國精神再一次粉碎了匈奴的險(xiǎn)惡用心。他手握漢節(jié)──國家民族的象征，在九死一生中維持著一個(gè)使者的使命。這時(shí)斗爭是相對緩和的，直接表現(xiàn)的是蘇武與自然環(huán)境做斗爭。第三次是故友李陵勸降。這段描寫不但表現(xiàn)了蘇武可貴的氣節(jié)，同時(shí)也刻畫了叛將李陵的復(fù)雜心態(tài)。他那尚未泯滅的愛國之情、羞惡之心在蘇武的崇高境界面前被喚醒了，其內(nèi)心剖白真實(shí)感人。李陵在勸蘇武時(shí)曾說：“陛下春秋高，法令亡常，大臣亡罪夷滅者數(shù)十家”，這是作者借李陵之口表達(dá)對漢武帝動(dòng)輒殺戮大臣的殘忍行為的不滿，也是《漢書》中少有的表現(xiàn)批判統(tǒng)治者的進(jìn)步思想傾向之處。而蘇武與李陵的對答針鋒相對，波瀾起伏，非常精彩，人物之聲氣躍然紙上。此處蘇武的斗爭對象是交情很深而今已是敵對陣營的故友，雙方的心態(tài)都比較復(fù)雜，而作者的描寫也很到位，是這部分最出彩之處。

　　第三部分即文章最后兩段，介紹了蘇武被放回國的經(jīng)過。課文最后一句“留匈奴凡十九歲，始以強(qiáng)壯出，及還，須發(fā)盡白”，看似平實(shí)記述，細(xì)細(xì)品味卻包含著作者諸多感情。人生不過百年，十九年何其太長！蘇武“強(qiáng)壯出”，出使時(shí)正當(dāng)壯年，及回歸故國時(shí)已是“須發(fā)盡白”，一生大好時(shí)光都在煎熬中過去了，作者的嘆惋之情溢于言表，而能為信念堅(jiān)執(zhí)如此確實(shí)令人敬佩！幸而雖歷盡磨難，終于完成了使者的任務(wù)，維護(hù)了國家尊嚴(yán)，保持了民族氣節(jié)，且榮歸故里，作者欣慰之感也顯而易見。可以說這句表達(dá)的是作者與讀者共同的心聲。

　　為了表現(xiàn)蘇武的性格、氣節(jié)及始終不渝的愛國精神，文章在記“行”時(shí)又著力于環(huán)境及細(xì)節(jié)的描寫。如蘇武自刺一節(jié)，被置于地坎溫火之上，“蹈背出血，氣絕復(fù)蘇”，充滿悲壯色彩。而周圍人的反應(yīng)是“衛(wèi)律驚，自抱持武”“惠等哭，輿歸營”“單于壯其節(jié)”。這一驚、一哭、一壯的細(xì)節(jié)描寫充分襯托出蘇武的錚錚鐵骨及高尚情操。文章語言千錘百煉，儉省精凈，刻畫人物入骨三分，將史家筆法與文學(xué)語言較好地結(jié)合起來。

　　自從班固的《漢書》問世以后，蘇武的英名就反復(fù)出現(xiàn)在歷代的詩詞、散文、辭賦、戲曲、小說之中。他的感天地、泣鬼神的愛國主義精神，一直為人們所稱道。《蘇武傳》附見于《漢書·李廣蘇建傳》。《李廣傳》基本上照錄《史記·李將軍列傳》，《蘇建傳》只有短短幾行，而《蘇武傳》則是班固傾全力為之的。在《漢書》中，此傳是最能顯示班固塑造人物形象的藝術(shù)才華的優(yōu)秀篇章之一。

　　全文共有十八個(gè)小節(jié)，外加一個(gè)贊語。按蘇武一生經(jīng)歷的主要關(guān)節(jié)，大致可以劃為三個(gè)部分。第一部分是第一、二兩小節(jié)，寫蘇武奉命出使匈奴，以通和好。第二部分共十二小節(jié)，寫蘇武在匈奴遇到意外情況而被扣留及后被放回的經(jīng)過。第三部分共四小節(jié)，寫蘇武返漢以后受尊寵的情形。贊語主要表彰蘇武的崇高品質(zhì)。

　　蘇武的出使，正當(dāng)漢朝與匈奴的關(guān)系有所改善、兩國矛盾有所緩和的時(shí)期。匈奴方面先做出友好姿態(tài)，把以往扣留的漢朝使臣全部放回。漢武帝為了答謝匈奴方面的好意，也采取了同樣的行動(dòng)，派蘇武護(hù)送以往扣留在漢朝的匈奴使臣回國。按常情而言，蘇武是一個(gè)和平使者。他的出使應(yīng)該是愉快而順利的，但事情的發(fā)展卻出乎意料。當(dāng)時(shí)，匈奴恰巧發(fā)生了一次情節(jié)嚴(yán)重的謀反事件。謀反者的首領(lǐng)緱王計(jì)劃綁架匈奴單于的母親閼氏，投奔漢朝。謀反者的另一首領(lǐng)虞常原是漢臣，他企圖刺殺叛漢降敵、當(dāng)了匈奴大臣的衛(wèi)律。他把這個(gè)想法告訴了副使張勝。張勝?zèng)]有向蘇武報(bào)告，私下支持他們的行動(dòng)。從國家關(guān)系上說，張勝的做法損害了漢朝的信義，有悖于兩國通好的宗旨，使?jié)h使處于理虧的地位。虞常曾對張勝說：“聞漢天子甚怨衛(wèi)律，常能為漢伏弩射殺之。吾母與弟在漢，幸蒙其賞賜。”可見其出發(fā)點(diǎn)并不是真正愛國。緱王原是歸附漢朝的匈奴貴族，他重新陷沒匈奴中是因?yàn)闈h武帝派他隨浞野侯趙破奴去接應(yīng)左大都尉。左大都尉是匈奴貴人，他企圖刺殺單于降漢。單于及時(shí)粉碎了這一陰謀，并發(fā)兵俘獲了趙破奴的軍隊(duì)。這些不愉快的往事，本該隨著兩國關(guān)系的改善而不再重演，但緱王的思想沒有跟上形勢的發(fā)展，仍然重復(fù)上一次的冒險(xiǎn)行動(dòng)，結(jié)果兵敗被殺，虞常被生擒。事態(tài)的發(fā)展，不可避免地牽涉到了漢朝的使臣。蘇武遇到了一道事先沒有想到的難題，而作者正是抓住了蘇武在解決這道難題的過程中的表現(xiàn)，刻畫了他的光輝形象。

　　首先，通過蘇武以死報(bào)國的行動(dòng)，刻畫了他剛烈難犯、義不受辱的堅(jiān)強(qiáng)個(gè)性。蘇武是將門之子，稟性剛烈，視死如歸。他知道，自己是漢朝使臣，使臣受辱，就是國家受辱，所以當(dāng)他聽到張勝報(bào)告以后，立即說：“事如此，此必及我。見犯乃死，重負(fù)國。”在嚴(yán)重關(guān)頭，不是考慮個(gè)人的得失，而是立即想到如何才能不辜負(fù)國家的重托。“重負(fù)國”三字含意很深。不能預(yù)先發(fā)現(xiàn)和勸阻張勝所干的錯(cuò)事，一負(fù)國；馬上要受到敵國的審訊，給國家丟臉，二負(fù)國。這是嚴(yán)于責(zé)己之意。對于私自種下禍胎的張勝來說，蘇武的話中還包含著什么意思，心里不會(huì)不清楚，但他卻像常惠一樣來勸阻蘇武自殺。蘇武明白，這場亂子必須由他單獨(dú)來收拾了，因此只好暫時(shí)不死。暫時(shí)不死，并不是貪生怕死，而是說明他在“死”的問題上還要權(quán)衡，究竟如何“死”才能對國家有利。在衛(wèi)律開庭審訊的場合，蘇武對常惠說：“屈節(jié)辱命，雖生，何面目以歸漢？”這句話有三層意思：一是表白自己沒有參與匈奴的謀反事件，而且也不贊成有人這樣做；二是表明漢廷沒有指使他們這樣做；三是教育副使張勝不要貪生怕死。在說過這番話以后再引刀自刺，情況就不同了。他自殺的行動(dòng)，大大增強(qiáng)了說話的分量。不僅足以為國雪恥，扭轉(zhuǎn)外交上的被動(dòng)局面，而且還贏得了敵國的尊敬。這從后來“單于壯其節(jié)，朝夕遣人候問武”可以看出。他把本來可能會(huì)導(dǎo)致國與國之間發(fā)生誤解與爭端的危機(jī)大大縮小了。匈奴單獨(dú)“收系張勝”一事，說明匈奴方面已經(jīng)明白了事情的真相。

　　其次，通過兩次勸降，突出了蘇武不受威逼利誘，對國家、民族忠貞不貳的崇高氣節(jié)。按理說，漢朝方面既然沒有指使蘇武等人參與匈奴國中的謀反事件，預(yù)知此事的僅是副使張勝一人，這純粹屬于他個(gè)人的錯(cuò)誤行為，匈奴方面應(yīng)該單獨(dú)留下張勝治罪，而把蘇武等人遣送回國才是。遺憾的是匈奴違背了兩國通好的宗旨，粗暴地把蘇武等人一概扣留，而且要強(qiáng)迫他們投降，企圖以此來羞辱漢朝。這時(shí)，理屈的已經(jīng)不是在蘇武方面，而是在匈奴方面。蘇武面臨著新的嚴(yán)峻考驗(yàn)：堅(jiān)持民族氣節(jié)，拒絕投降，就能為國爭光；喪失民族氣節(jié)，接受投降，必然給祖國丟臉。蘇武堅(jiān)定地選擇了前者。為了讓匈奴知道漢使的骨頭有多硬，他不再考慮死，而是要千方百計(jì)地活下去。匈奴對蘇武的勸降使盡了解數(shù)。第一次讓衛(wèi)律出面。衛(wèi)律使用的方法比較拙劣。一是威嚇。先將虞常斬首，造成恐怖氣氛，然后脅迫張勝投降，最后硬說副使有罪，正使應(yīng)該連坐，遭到蘇武駁斥后，“復(fù)舉劍擬之”。想把蘇武一舉嚇軟，但蘇武不為所動(dòng)，威嚇的伎倆遂告破產(chǎn)。二是利誘。衛(wèi)律恬不知恥地炫耀自己投降匈奴后封王賜爵、擁眾數(shù)萬、馬畜彌山的所謂“富貴”，并說“蘇君今日降，明日復(fù)然”。蘇武則不屑一顧，置之不理。利誘的一招也隨之失靈。三是逼迫。衛(wèi)律見蘇武不應(yīng)，以為被說動(dòng)了心，便進(jìn)而逼迫說：“今不聽吾計(jì)，后雖欲復(fù)見我，尚可得乎？”蘇武對此人頭畜鳴的叛國者的丑惡表演實(shí)在無法保持沉默，終于狠狠地罵了他一通。衛(wèi)律黔驢技窮，終于認(rèn)輸。第二次由李陵出面。李陵使用的方法比較高明。他是以老朋友敘舊的方式進(jìn)行的，著重于從感情上去軟化蘇武。他的談話內(nèi)容，要點(diǎn)有三。一是極力挑撥蘇武與漢武帝之間的感情，訴說蘇武的兄長蘇嘉和弟弟蘇賢被漢武帝逼死的經(jīng)過，又說漢武帝“法令亡常”，“大臣亡罪夷滅者數(shù)十家”，即使活著回去，也“安危不可知”。言外之意是說，漢武帝對不起蘇家，又年老昏庸，不值得效忠。二是把蘇武母親去世、妻子改嫁的消息告訴他，又詭稱蘇武在漢朝的兩女一男“存亡不可知”（事實(shí)上蘇武的男孩當(dāng)時(shí)未亡），斷絕他對妻兒家室的想念之情。三是宣揚(yáng)叛徒哲學(xué)：“人生如朝露，何久自苦如此！”其時(shí)蘇武久處絕域，對來自國內(nèi)的消息當(dāng)然是喜歡聽的。李陵向他介紹國內(nèi)情形和家庭狀況，正好迎合了蘇武的心理，加上言詞娓娓動(dòng)聽，感情色彩很濃，因此極易摧毀一個(gè)人的意志，但蘇武仍不為所動(dòng)。他除了針對李陵挑撥君臣關(guān)系作了必要的義正辭嚴(yán)的答復(fù)之外，其余一概不理。當(dāng)李陵再要饒舌的時(shí)候，蘇武立即以死相拒，并稱李陵為“王”（李陵當(dāng)時(shí)封右校王），一下子揭去了朋友間敘舊談心的幌子，終于使李陵羞愧交加，無法再談。第三，通過艱苦考驗(yàn)的描寫，表現(xiàn)了蘇武堅(jiān)韌不拔、歷久不磨的愛國意志。蘇武在匈奴的十九年，從生活方面說，可謂艱苦備嘗。幽閉大窖時(shí)期，斷絕飲食數(shù)天，蘇武嚙雪吞旃，頑強(qiáng)地活下來了。遷至北海時(shí)期，斷絕糧食供應(yīng)，蘇武掘鼠挖草，又頑強(qiáng)地活下來了。從精神方面說，可謂受盡折磨。先是單獨(dú)監(jiān)禁，后又單身流放到無人之地，這已經(jīng)是夠殘酷的了，何況又被判處終身流放：“使牧羝，羝乳乃得歸。”但蘇武仍然頑強(qiáng)地活下來了。從遭遇方面說，可謂步步坎坷。好不容易地受到於靬王的賞識，過了三年溫飽的日子，而於靬王又偏偏短命而亡，衛(wèi)律又指使人把蘇武的牛羊搶劫一空。盡管如此，蘇武仍然頑強(qiáng)地活下來了。作者特意點(diǎn)出蘇武在最困難的時(shí)候始終“杖漢節(jié)牧羊，臥起操持，節(jié)旄盡落”。這就告訴讀者，強(qiáng)烈的愛國心是蘇武借以戰(zhàn)勝困難的力量源泉。

　　堅(jiān)強(qiáng)個(gè)性、民族氣節(jié)、愛國意志三個(gè)方面是構(gòu)成蘇武形象的主要特征。作者在刻畫這些特征時(shí)頗費(fèi)藝術(shù)匠心。

　　首先是剪裁得法。范曄稱贊班固“文贍而事詳”，“詳而有體”（《后漢書·班固傳論》），很為中肯。本文詳敘蘇武出使匈奴被扣留的曲折經(jīng)歷而略敘回國以后的事跡，這有利于突出蘇武的愛國主義精神。蘇武在匈奴一共十九年，作者對這十九年的生活也沒有采用編年紀(jì)的方式來描寫，而是詳寫匈奴方面勸降、逼降和蘇武的拒降。至于蘇武在匈奴娶胡婦生子的事情只在文章的后半部分略提一筆。這同樣有利于突出蘇武的愛國主義精神。在略寫的第三部分，作者也不是一味簡略，對于蘇武身后得以畫圖麒麟閣的榮寵就寫得很詳細(xì)。由此可見，本文不僅做到了詳其所當(dāng)詳，略其所當(dāng)略，而且詳中有略，略中有詳，充分顯示了作者在剪裁方面的精思。

　　其次是對比鮮明。本文安排的對比主要有這樣幾處：一是與張勝對比。作者寫張勝的見利忘義、喪失骨氣，襯托了蘇武的深明大義和富于骨氣；寫張勝的遇事束手無策，對國家不負(fù)責(zé)任，襯托了蘇武的臨事不懼、對國家高度負(fù)責(zé)。二是與衛(wèi)律對比。作者暴露了衛(wèi)律賣國求榮的可鄙的內(nèi)心世界，這就更加突出了蘇武的崇高的民族氣節(jié)。三是與李陵對比。李陵善于偽裝。他裝出滿肚子委曲的樣子，極力埋怨?jié)h武帝對待臣下太刻薄。宋代呂祖謙曾經(jīng)指出：“當(dāng)陵之海上說蘇武，陵母固未誅也，而激切捭闔，指斥漢失，若必欲降武者，則此言豈可盡信哉！”（《漢書評林》引）盡管李陵后來又裝出關(guān)心蘇武生活的樣子，賜以牛羊，但蘇武確實(shí)沒有相信他的話。李陵斤斤計(jì)較于一家一己的恩怨，置國家民族利益于不顧；而蘇武則置一家一己的恩怨于不顧，一心一意為國家民族利益著想。兩種思想，兩種胸懷，有如天淵之別。李陵越說得委婉動(dòng)聽，就越顯得渺小可鄙；蘇武越沉默寡言，就越顯得可敬可佩。事情發(fā)展到后來，連李陵自己前后的言行也構(gòu)成了對比。開始時(shí)甘于充當(dāng)一名無恥的說客，經(jīng)與蘇武多次交談，方始認(rèn)識到人間還有“羞恥”二字，不得不自訟道：“嗟乎，義士！陵與衛(wèi)律之罪上通于天！”這是第一層對比。動(dòng)員蘇武投降時(shí)說得頭頭是道，及至看到蘇武回國時(shí)又哭得哀哀欲絕。這是第二層對比。他終于認(rèn)識到自己干了一件多么愚蠢的事情。對于變節(jié)者來說，只配忍辱偷生，悄悄地茍延殘喘，但他連這點(diǎn)自由也沒有，必須身不由己地去充當(dāng)說客，結(jié)果是扮演了一個(gè)可憐蟲的角色。當(dāng)蘇武的英名彪炳青史之時(shí)，正是他的叛國者的靈魂被公諸于世之日。在李陵餞別蘇武的宴會(huì)上，蘇武不會(huì)片言不發(fā)，但作者卻不著蘇武一語，只是淋漓盡致地刻畫李陵悔恨、懊喪、羞慚的種種表現(xiàn)，對比的色彩異常鮮明。就蘇武形象的塑造而言，這也可以說是“不著一字，盡得風(fēng)流”，因?yàn)樘K武的光輝形象已經(jīng)栩栩如生地活現(xiàn)在讀者的面前了。