楊繼盛擔(dān)任狄道（今甘肅臨洮）典史時(shí)，他的創(chuàng)書院、置學(xué)田，開煤山、肅褐市以及疏園圃、核戶籍等舉措，開拓了狄道吏治和教育事業(yè)的新局面。

1、創(chuàng)書院、置學(xué)田：
　　狄道為漢、藏、回等民族雜居之處，其子“西番回子，俱習(xí)番經(jīng)，通不讀儒書”。楊繼盛到任后，一改往昔謫官多靜坐不理縣事的習(xí)俗，決定從教育入手，以改變狄道文化落后的局面。 他首先解決了府縣生員的學(xué)習(xí)之所，將門生贄禮并俸資所余，于東山超然臺(tái)蓋書院一區(qū)。其次，又在圓通寺設(shè)館，募番、漢童生讀書者百余人，聘教讀二人指導(dǎo)學(xué)習(xí)。經(jīng)過三個(gè)月的努力，取得了教育的初步成效，“各生俱知揖讓、敬長上，出入循禮，其資質(zhì)可進(jìn)者三十余人。其各父兄亦因而知道禮，棄番教，舉忻忻然…。”

　　為解決府縣生員的生活問題，楊繼盛多方籌措款項(xiàng)，購置學(xué)田二千畝。款項(xiàng)的主要來源有兩個(gè)方面：一是自籌部分，包括所得俸銀并“鬻所乘馬，出婦服裝”的收入；二是清查戶籍后的余糧，經(jīng)請(qǐng)示上級(jí)后留用以置地。所購得的這些學(xué)田，一千畝由生員分種，一千畝佃種于人，收成用于諸生婚喪祭的補(bǔ)助或遇年荒時(shí)分用。

　　楊繼盛創(chuàng)書院、置學(xué)田，為臨洮的教育事業(yè)付出了心血。他的付出在他身后得到了回報(bào)，迤明以降，考諸隴上進(jìn)士名錄，臨洮人氏多列其中，此皆楊繼盛開創(chuàng)之功。

2、開煤山、肅褐市：
　　狄道縣西南80里有煤山。煤山地居鎖林峽（即今黑甸峽），有兩處可供采煤，一處在陜西，一處在地竺寺前。燒柴的供應(yīng)主要靠藏民販運(yùn)，價(jià)格高于縣城。縣府多次派員與藏民協(xié)商未果，最直接是煤山開采后，將觸動(dòng)藏民的實(shí)際利益。

　　楊繼盛了解情況后，利用自己的聲望，主動(dòng)請(qǐng)命前往疏通。他與同去的四人“到則先攝之以威，次惠之以賞，由是煤利以開”，方便了當(dāng)?shù)匕傩盏纳睢?/p>

　　“結(jié)褐”是邊民的主要謀生手段之一。嘉靖時(shí)，吏治已壞，官吏承差和書吏動(dòng)輒巧取豪奪，或減價(jià)和賣，或以雜物易換，致使織褐者不得其價(jià)。一些以織褐為生的家庭，生活得不到保障，“故有號(hào)泣于道者，有求死于河者，”這種流弊為害甚烈。

　　楊繼盛為改變這種現(xiàn)狀，首先公出告示禁止公差人員購褐，由上司定價(jià)后交給縣府辦理，以杜絕公差減價(jià)易換的舞弊行為。過了一段時(shí)間，巡按派人到狄道購褐，楊繼盛不留情面，將差人拘禁起來，后經(jīng)府掌印官說情才罷休。這件事情在官府中引起了強(qiáng)烈震動(dòng)，各上司再也不敢派人來購褐了，百姓的收入也因此增加。

3、及疏園圃、核戶籍：
　　黃河的主要支流—洮河，流經(jīng)狄道縣境，經(jīng)多年沉積，形成了自南而北的狹長谷地，為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)提供了肥沃的土壤。狄道城西一帶，多年來以種蔬菜為主，各戶的園圃也連成一片，從而為縣民生活提供保障。但多年的灌溉導(dǎo)致水渠的淤塞，蔬菜的產(chǎn)量逐年下降。楊繼盛及時(shí)招募各園戶予以疏通，使其得以恢復(fù)往年的規(guī)模，灌溉面積也增加了一倍以上。

　　狄道縣征收糧草，沒有正規(guī)的官府文冊(cè)，只有書手的舊簿相傳。征收糧草仍以舊簿為準(zhǔn)，導(dǎo)致了“富者實(shí)減而貧者反增富者納輕而貧者反重”的嚴(yán)重后果。為扭轉(zhuǎn)這一局面，楊繼盛將掌管私簿的手書召集起來，先算各戶的總數(shù)，次算一縣的總數(shù)，往日的弊端便暴露無遺，糧草數(shù)量比原來反而多出30石。楊繼盛在確查的基礎(chǔ)上，將應(yīng)征糧草的輕重分為三等，按各戶擁有的土地均攤，使從前游移于其間而得利者無隙可乘。

　　戶籍核查多出的30石糧草，楊繼盛并沒有隱瞞，而是如實(shí)上報(bào)。經(jīng)過請(qǐng)示上司批準(zhǔn)，這些多余的糧食用于購置學(xué)地。他的意義不僅在于此事本身，而在于它即解決了府縣生員的后顧之憂，使狄道的吏治有跡可循，也使它的教育事業(yè)得到有力支持。

刻苦勤學(xué)
　　楊繼盛于明武宗正德十一年（1516年）五月十七日（6月16日）辰時(shí)生于直隸容城縣（今河北容城縣）一個(gè)世代耕讀之家。七歲時(shí)，其母曹氏早逝，其父楊富另娶。繼母陳氏妒嫉他，讓他放牛。楊繼盛經(jīng)過里塾，看見里面的兒童讀書，很是羨慕。因而對(duì)他的哥哥說，請(qǐng)求能夠跟從塾師學(xué)習(xí)。哥哥說：“你還小，學(xué)什么？”楊繼盛說：“年紀(jì)小能放牛，就不能學(xué)習(xí)嗎？”哥哥將這些對(duì)父親說了，父親讓他學(xué)習(xí)，但還要牧牛。楊繼盛十三歲時(shí)，才能夠從師學(xué)習(xí)。家庭貧困，學(xué)習(xí)越發(fā)刻苦自厲。鄉(xiāng)試中舉，此后曾入國子監(jiān)學(xué)習(xí)，國子祭酒徐階頗為欣賞他。

從師習(xí)藝
　　嘉靖二十六年（1547年），三十二歲的楊繼盛參加會(huì)試，中第三十八名。隨后在殿試中二甲第十一名，成丁未科進(jìn)士。六月，楊繼盛擔(dān)任南京吏部主事。到任后，考功司郎中鄭曉對(duì)楊繼盛頗為賞識(shí)，常常向他傳授“居官守身之道與夫古今典故”。

　　嘉靖二十八年（1549年），楊繼盛跟從南京吏部尚書韓邦奇學(xué)習(xí)，深思樂律的學(xué)問，親手制十二律，吹奏時(shí)聲音均極和美。韓邦奇大喜，將自己所學(xué)的全部傳授給他，從此楊繼盛更加有名。

力劾仇鸞
　　嘉靖二十九年（1550年），三十五歲的楊繼盛調(diào)升京師，任兵部車駕司員外郎。當(dāng)時(shí)，蒙古首領(lǐng)俺答汗數(shù)次帶兵入侵明朝北部邊境，奸臣嚴(yán)嵩的同黨、大將軍仇鸞請(qǐng)開馬市以和之，楊繼盛上書《請(qǐng)罷馬市疏》，力言仇鸞之舉有“十不可五謬”。疏章呈入，明世宗朱厚熜頗為心動(dòng)，將這個(gè)建議下發(fā)由仇鸞、成國公朱希忠，大學(xué)士嚴(yán)嵩、徐階、呂本，兵部尚書趙錦，兵部侍郎聶豹、張時(shí)徹討論。仇鸞攘臂相罵說：“這小子沒有看到敵寇的厲害，應(yīng)當(dāng)將他撤職。”諸位大臣于是說派遣的官員已經(jīng)走了，這件事難以中途廢止。朱厚熜還在猶豫，仇鸞又進(jìn)宮密疏。朱厚熜于是將楊繼盛下詔獄，后貶為狄道（今甘肅臨洮縣）典史。

治理狄道
　　狄道地區(qū)番人與漢人雜居，文化落后罕知詩書。楊繼盛在狄道期間興辦學(xué)校、疏浚河道、開發(fā)煤礦、讓妻子張貞傳授紡織技術(shù)，深受當(dāng)?shù)馗髯迦嗣竦膿泶鳎Q他為“楊父”。等到他離開時(shí)，“送于百里之外者千余人”。

直擊嚴(yán)嵩
　　楊繼盛被貶一年后，俺答依然擾邊，馬市全遭破壞。朱厚熜知楊繼盛有先見之明，再度起用楊繼盛，調(diào)為山東諸城縣令，改任南京戶部主事、刑部員外郎。當(dāng)時(shí)嚴(yán)嵩當(dāng)權(quán)，恨仇鸞侵犯自己，心中高興楊繼盛首攻仇鸞，想驟然使楊繼盛顯貴，又將楊繼盛改為兵部武選司員外郎。但楊繼盛憎惡嚴(yán)嵩超過仇鸞。而且想起被謫籍后，一年內(nèi)連遷四職，便考慮如何報(bào)效國家。當(dāng)時(shí)唐順之曾勸說他“愿益留意，不朽之業(yè)，終當(dāng)在執(zhí)事而為。”

　　嘉靖三十二年（1553年），楊繼盛上任剛一個(gè)月，就草擬奏章彈劾嚴(yán)嵩。齋戒三日后，楊繼盛在元旦上《請(qǐng)誅賊臣疏》彈劾嚴(yán)嵩，歷數(shù)其“五奸十大罪”。奏疏呈入后，朱厚熜已發(fā)怒，嚴(yán)嵩看見其中有召問二王（裕王朱載垕、景王朱載圳）的話，高興地說可以指此為罪，便暗中向朱厚熜進(jìn)讒。朱厚熜更加憤怒，將楊繼盛下詔獄，詰問為什么要牽引二王。楊繼盛辯解說：“不是二王誰不懾怕嚴(yán)嵩呢？”他在詔獄被廷杖一百。廷杖前，友人王西石托人送給楊繼盛一副蛇膽，告訴他：“用此物可以止痛。”楊繼盛收入袖中。一位苗姓校尉也送酒一壺，勸他：“可以此吃蚺蛇膽。”但楊繼盛拒絕，曰：“椒山自有膽，何必蚺蛇哉！”苗姓校尉又說：“不要怕。”楊繼盛回答：“豈有怕打楊椒山者。”于是談笑赴堂受打。杖刑完畢后，楊繼盛被關(guān)入刑部獄。家人所送的藥物都被巡風(fēng)官李天榮所截下。楊繼盛“兩腿腫粗，相摩若一，不能前后；腫硬若木，不能屈伸。止手扶兩人，用力努掙，足不覆地而行入獄。”提牢劉槚又將楊繼盛轉(zhuǎn)至條件更差的民監(jiān)。幸得獄內(nèi)外諸多人相助，才得以渡過難關(guān)。在獄中，楊繼盛創(chuàng)傷發(fā)作，于半夜蘇醒過來，摔碎瓷碗，用手拿碎片割腐肉。肉被割盡，筋掛膜，他又用手截去。為他持燈的獄卒顫抖欲墜，楊繼盛卻意氣自如。在朝審時(shí)，觀看楊繼盛的人堵塞了道路，都非常嘆息，甚至為他哭泣。朱厚熜將楊繼盛關(guān)入詔獄后，讓刑部定罪。刑部侍郎王學(xué)益為嚴(yán)嵩黨羽，他受嚴(yán)嵩的囑咐，想以詐傳親王令旨的罪名將楊繼盛絞死，郎中史朝賓堅(jiān)持不同意。嚴(yán)嵩憤怒，將他貶出朝廷。刑部尚書何鰲最終妥協(xié)，像嚴(yán)嵩所指的那樣定案，但世宗還不想殺楊繼盛。嚴(yán)嵩本想將楊繼盛殺死，但楊繼盛在陸炳等人的保護(hù)下，在監(jiān)獄之中存活三年之久。同年閏三月，楊繼盛撰成《年譜》（《楊繼盛自書年譜》）。

　　楊繼盛的好友王世貞等人為他四處奔走求救，嚴(yán)嵩見輿論不容，本想上疏解救楊繼盛，但在其黨羽鄢懋卿及其子嚴(yán)世蕃等人的說服之下，決心殺死楊繼盛。當(dāng)時(shí)國子司業(yè)王材也在坐，爭(zhēng)道：“繼盛之死不足惜也。然關(guān)系國家甚大，老先生還當(dāng)為天下后世慮。”但嚴(yán)嵩已決意殺楊繼盛。逢嚴(yán)嵩的黨羽趙文華送來對(duì)閩浙總督張經(jīng)等人的論罪奏疏，嚴(yán)嵩在這份奏疏之后附上楊繼盛的名字，世宗在閱奏時(shí)并未注意，便草草同意處刑。楊繼盛的妻子張氏伏闕上書說：“我的丈夫楊繼盛誤聽市井之言，還習(xí)慣于書生之見，于是抒發(fā)狂論。圣明不即加戮，使從吏議。兩次經(jīng)過上奏被審判定罪，都承受皇上的寬宥之恩。現(xiàn)在突然闌入張經(jīng)的疏尾，奉旨處決。我仰望的只有圣德，草木昆蟲都想得到處所，豈惜回首一次，下察沉冤。倘若因?yàn)樽镏兀欢ú豢缮饷猓Ｍ⒓磾爻兼氖准?jí)，來代替夫君受誅。我的丈夫雖然遠(yuǎn)御魑魅，必能戰(zhàn)死疆場(chǎng)，來報(bào)效君父。”嚴(yán)嵩將此書扣下不奏。嘉靖三十四年（1555年）十月，嚴(yán)嵩授意刑部尚書何鰲，將楊繼盛與張經(jīng)、浙江巡撫李天寵、蘇松副總兵湯克寬等九人處決，棄尸于市。楊繼盛臨刑前，將自書年譜交予其子，并作詩曰：“浩氣還太虛，丹心照千古。生前未了事，留與后人補(bǔ)。天王自圣明，制作高千古。生平未報(bào)恩，留作忠魂補(bǔ)。”天下相互涕泣傳頌此詩。張氏不久后便殉夫自縊。燕京士民敬而憫之，以楊繼盛的故宅改為廟以奉祀，尊為城隍，并以其妻配祀。

　　嘉靖四十一年（1562年），即楊繼盛死后七年，嚴(yán)嵩倒臺(tái)，其子嚴(yán)世蕃被斬首。嚴(yán)嵩被沒收家產(chǎn)，削官還鄉(xiāng)，于兩年后凄慘死去。

死后褒贈(zèng)
　　隆慶元年（1567年），即楊繼盛死后十二年，明穆宗朱載垕繼位，撫恤直諫諸臣，以楊繼盛為首。追贈(zèng)太常少卿，謚號(hào)“忠愍”，予以祭葬，并任命他一子為官。

　　隆慶二年（1568年），直隸監(jiān)察御史郝杰在保定百姓的要求下，上奏道：“保定府是楊繼盛的故鄉(xiāng)，本地官吏和百姓請(qǐng)為楊繼盛立祠，以做永久的紀(jì)念，請(qǐng)求批準(zhǔn)。”朱載垕很快批準(zhǔn)，并定名為旌忠祠。