唐武宗時任湖州(今浙江省湖州市)刺使。唐宣宗大中四年（850年），起任宰相。此后一直在這個職位上工作到大中十三年（859年）唐宣宗去世。大中十三年秋八月，為山陵禮儀使。唐懿宗時，出為河中節度使。后來前后擔任宣武、淮南等四鎮節度使。后召入知制誥，輔政十年，拜司空、檢校司徒，封涼國公。868年(咸通九年)龐勛起義軍攻占徐州(今江蘇省徐州市)，他受命為徐州南面招討使，屢為龐勛所敗。僖宗時召入任為鳳翔(今陜西省鳳翔縣)節度使，后又召為太子太保，徙封趙。卒于封地。

　　令狐绹執政的時代，已經是唐代的晚期，政權已經缺乏振作的生命力。他沒有良好的政績記錄也并不奇怪。唐宣宗是晚唐最后一個比較強勢的皇帝，而令狐绹以一種小心翼翼的態度處理了他們之間的合作關系。《舊唐書》上說他的性格膽小遲緩。這也許是他身居相位達10年之久的原因之一。

　　令狐绹的父親令狐楚也曾經在唐憲宗元和年間擔任過宰相。根據《資治通鑒》上的記載，令狐绹能夠升任宰相，在某種程度上是宣宗感動于令狐楚對憲宗的忠誠。令狐绹之子令狐滈驕縱不法，受賄賣官，人稱“白衣宰相”。令狐绹還有幾個兒子：令狐澄、令狐專、中書舍人令狐渙。