程晉芳小時依族譜取名志鈅，后改名廷鐄。因夢天開榜，榜上有晉芳名，故又改名晉芳。束發時讀劉念臺《人譜》，心慕之，因劉曾講學于蕺山，而以蕺園為號。程晉芳是個純粹的學者，而且很有風度，史稱他秀眉方頤，有一掬漂亮的長胡須。人們形容他笑的神態，總愛用“掀髯而笑”一詞。除了讀書外，沒有別的嗜好，就是納了兩個妾。因為老來納妾，有人曾經寫詩為這事拿他開玩笑，在他的婚禮上寫了一幅賀聯：在他納妾時：“鶯囀一聲紅袖近，長髯三尺老奴來。”

　　程晉芳的可貴之處在于，盡管家里很富有，但他一心放在讀書和做學問上，他把大部分的資財都用在買書和接濟讀書人上。他買了5萬多冊圖書，不是自己占有，而是供那些想讀書的人來讀，有很多貧窮的讀書人到他這里來讀書，有書看，還提供食宿，還能與他交流學問。 袁枚在他的墓志銘當中說他豪氣真摯，發于天性，嗜書籍若饑渴，視朋友如性命。當時程氏鹽商“多畜聲色狗馬”，而晉芳“獨愔愔好儒，罄其貲購書五萬卷，招致方聞綴學之士，與共討論。海內之略識字、能握筆者，俱走下風，如龍魚之趨大壑”(袁枚：《程君魚門墓志銘》)。他“延接賓客，讌集無虛日”。

　　程晉芳好交友，“遇文學人，喋然意下，敬若嚴師。雖出已下者，亦必推轂延譽，使其滿意。”程晉芳死后，當時京師人云：“自魚門先生死，士無走處。”他的文友很多，其中值得稱道的有袁枚、畢沅及《儒林外史》作者吳敬梓等。

　　1749年（乾隆14年），作《懷人詩》，中有懷吳敬梓一首。

　　1751年（乾隆16年），無錫華淞客淮安，程晉芳與華及邊壽民、史震林、周振采、邱謹、程茂等會于晚甘園。

　　1752年（乾隆17年），至金陵應試，經吳敬梓介紹與江寧嚴長明相會，并與嚴長明同出太平門游棲霞。長明紀以詩，詩中講到晉芳曾籌劃重修《宋史》。此年，程晉芳還為程茂題《晚甘園風雨晦明圖》。

　　1753年（乾隆18年），入京，作《馬乳葡萄歌》，旋復南返。

　　1754年（乾隆19年），程崟譜錢謙益事為拂水劇上演，程晉芳觀后作《紀事詩》。無錫諸洛過淮南還，程晉芳為題《類谷居圖》。

　　1755年（乾隆20年），浙江王又曾旅淮安，程晉芳與他及程茂等會晚甘園。

　　1758年（乾隆23年），作《賣花唱》、《張樂謠》、《田家賽神》、《空倉雀》等樂府二十章。

　　1761年（乾隆26年），程晉芳至金陵，識布衣詩人陳古漁。

　　1762年（乾隆27年）3月，乾隆南巡過淮，程晉芳獻賦，召試行在，程作《江漢朝宗賦》四章。皇帝大悅，拔置第一，賜舉人，授中書舍人，協辦侍讀事，后充方略館纂修。此年程45歲，始悉棄在淮之產，償清宿逋，舉家北遷京師。

　　1762年（乾隆28年），與阮葵生等在北京集會，以京中一種民俗為題，作《斗鵪鶉聯句》。

　　1763年（乾隆29年），為蔣士銓題《歸舟安穩圖》，送士銓南還。

　　1765年（乾隆31年），程晉芳以《鼠嚙詩》為題，作長歌贈王宸。

　　1767年（乾隆33年）5月10日，作《淮陰蘆屋記》，記邊壽民往事。又作《文木先生傳》記吳敬梓事。

　　1768年（乾隆34年），為興化任大椿題《雪屋箋經圖》。

　　1769年（乾隆35年），游蘇州，會吳泰來、王文治等，作《釣弋行燈歌》。無錫華淞自淮返里，程晉芳來會。后又經皖北行，在揚州與沈大成、金兆燕、侍朝等會，作《竹西訪桂歌》。

　　1770年（乾隆36年），中二甲第24名進士，官吏部驗封司，后兼文選司主事。

　　1771年（乾隆37年），程晉芳自定《桂宦藏書目》。

　　1772年（乾隆38年），《四庫全書》館開，經諸大臣薦舉，與任大椿等人先后入館，分任編校工作。四庫初稿完成后，經館閣諸臣校覆，凡有訛錯者皆受到薄譴，獨程晉芳所輯毫發無疵。書成，乾隆皇帝特改授程晉芳為翰林院編修。由部曹改官翰林，事不多見，足見程晉芳才識淵博。

　　1773年（乾隆41年），與人同纂《春秋左傳翼疏》32卷。

　　1774年（乾隆42年），江寧嚴長明客淮安，程晉芳為序《歸求草堂詩集》。

　　1775年（乾隆44年），程晉芳因貧鬻所藏石濤《竹西歌吹圖卷》。

　　晚年與朱筠、戴震游，乃究心訓詰。著述甚豐，有《蕺園詩》30卷、《勉和齋文》10卷、《群書題跋》6卷、《禮記集釋》、《諸經答門》12卷、《春秋左傳翼疏》32卷、《詩毛鄭異同考》10卷、《尚書古文解略》6卷、《尚書今文釋義》40卷，《周易知旨編》30余卷。