出生異象

　　據傳趙昀出生前一天晚上，榮王夢見一個穿戴紫衣金帽之人來拜訪。等醒來時，夜漏十刻沒到，室中五彩燦爛，赤光照天，如日正中。趙昀出生三天后，家人聽到屋外面有車馬聲，急忙趕出來看，什么也沒看見。他小時候曾經白天睡覺，別人忽然看見他身上隱隱出現龍鱗。

　　巧對權臣

　　史彌遠把持朝政，獨斷專行，他的黨羽幾乎控制了從中央到地方的所有重要職位。盡管史彌遠權勢熏天，仍然不斷有忠義之士不畏權勢，上書指斥其專權擅政。紹定四年（1231年）三月春祭，史彌遠與趙昀一起喝酒閑聊，試探地說：“臣聞近日劾臣者甚多，陛下不可偏信矣！”趙昀幽默地說：“朕知道，姑置。卿猶記先皇章圣帝時舊京鬧蝗災乎？幸得江南無虞，朕稍安。”章圣帝即宋真宗，當時河南一代蝗災確實嚴重。

　　史彌遠聽理宗這么說，立刻就放心了。理宗提及蝗災，可謂一語雙關，安撫史彌遠，暗示自己與史彌遠是拴在一條繩上的兩只螞蚱（蝗蟲），一榮俱榮、一損俱損，否定史彌遠就等于否定自己繼位的合法性。紹定六年（1233年）十月，史彌遠病重不治，趙昀終于脫離了史彌遠的挾持而得以親政。

　　召妓入宮

　　趙昀晚年喜好女色，三宮六院已經不能滿足他的私欲。善于奉迎的內侍董宋臣看到了，便在一次元宵佳節，董宋臣為趙昀找來臨安名妓唐安安。而唐安安姿色艷美，能歌善舞。趙昀一見非常喜愛，便把她留在宮里，日夜寵幸。唐安安仗著趙昀的寵愛，過起了豪奢的生活。唐安安家中的用具上到妝盒酒具，下到水盆火箱，都是用金銀制成的；帳幔茵褥，也都是綾羅錦繡；珍奇寶玩，更是不計其數。除了唐安安之外，趙昀還經常召一些歌妓舞女進宮。

　　起居郎牟子才上書勸誡趙昀：“此舉壞了陛下三十年自修之操！”趙昀卻讓人轉告牟子才不得告知他人，以免有損皇帝的形象。姚勉以唐玄宗、楊貴妃、高力士為例勸告趙昀，趙昀竟然恬不知恥地回答：“朕雖不德，未如明皇之甚也。”

　　詔改建陽

　　據明嘉靖《建陽縣志》載：南宋景定元年（1261年），建陽縣唐石里（今黃坑鎮）出現有十五穗頭之奇稻。趙昀聞訊“大悅”，便詔改建陽縣為嘉禾縣。趙昀親自為建陽詔改縣名，可以看出他對建陽這個自古盛產稻米之鄉的嘉許和期望。

　　骷髏碗

　　元朝時，西藏藏傳佛教僧人楊璉真伽盜掘南宋皇陵，趙昀的尸體因為入殮時被水銀浸泡，所以還未腐爛，盜墓者便將其尸體從陵墓中拖出，倒懸于陵前樹林中以瀝取水銀。隨后將趙昀頭顱割下，并制作成飲器，送交北京大都元朝統治者，其軀干則被焚毀。這是趙昀生前萬萬沒有料到的。趙昀的頭顱直到朱元璋攻占大都后，才在元大都的皇宮中被找到。明太祖得知此事，“嘆息久之”，派人找回趙昀的頭顱，洪武二年（1369年）以帝王禮葬于應天府（江蘇南京）。次年，又將趙昀的頭骨歸葬到紹興永穆陵舊址。

　　早年經歷

　　趙昀，初名趙與莒（后改名趙貴誠），開禧元年（1205年）正月初五，出生于紹興府山陰縣虹橋家中。趙與莒原來不是皇子，而只是宋寧宗趙擴的遠房堂侄。他是趙匡胤之子趙德昭的十世孫，但宋帝位一向并非由趙德昭這一脈后人繼承，至趙與莒父親趙希瓐這一代已與皇室血緣十分疏遠。趙希瓐在世時并沒有任何封爵，只當過山陰縣當地的小官，生活與平民無異。

　　趙與莒七歲時，父趙希瓐逝世，生母全氏帶著他及弟趙與芮返回娘家，三母子在全氏在紹興當保長的兄長（全保長）家寄居，一直到趙與莒十六歲。

　　趙擴因八名親生子皆幼年夭，命宰相史彌遠找尋品行端正的宗室繼承沂王王位，而史彌遠將此任務交了其幕僚余天錫。余天錫途經紹興遇著大雨，在全保長家中避雨，于是認識了趙與莒兄弟。余天錫知他們為趙氏宗族，也覺得兄弟二人行為得體，認為是合適人選繼承沂王，故向史彌遠推薦。史彌遠接兩兄弟往臨安親自考量，也認為兄長趙與莒為繼承沂王的合適人選，故于嘉定十四年（1221年）將趙與莒選入宮內，改名趙貴誠，繼承沂王王位。

　　嘉定十七年（1224年），趙擴駕崩，史彌遠聯同楊皇后假傳寧宗遺詔，廢太子趙竑為濟王，立趙貴誠為新帝，改名趙昀，是為宋理宗。

　　聯蒙滅金

　　宋中后期，蒙古在北方地區迅速崛起，成為繼遼、西夏、金之后又一對宋朝構成巨大威脅的少數民族政權。面對急劇變化的局勢，宋朝內部就對外政策產生了爭議。一些人出于仇視金朝的情緒，主張聯蒙滅金，恢復中原；另一部分人則相對理性，援引當年聯金滅遼的教訓，強調唇亡齒寒的道理，希望以金為藩屏，不能重蹈覆轍。無休止的爭論使宋朝在這兩種意見之間搖擺不定，既不聯金抗蒙，也未聯蒙滅金。然而，隨著蒙古與金朝之間戰事的推進，金朝敗局已定的情況下，趙昀最終還是作出了決策。

　　紹定五年（1232年）十二月，蒙古遣王檝來到京湖，商議宋蒙合作，夾擊金朝。京湖制置使史嵩之上報中央，當朝大臣大多表示贊同，認為此舉可以報靖康之恥，只有趙范不同意，主張應借鑒徽宗海上之盟的教訓。一直胸懷中興大志的趙昀把這看作是建不朽功業的天賜良機，讓史嵩之遣使答應了蒙古的要求。蒙古則答應滅金以后，將河南歸還給宋朝，但雙方并沒有就河南的歸屬達成書面協議，只是口頭約定，這為后來留下了巨大的后患。

　　金哀宗得知宋蒙達成了聯合協議，也派使者前來爭取南宋的支持，竭力陳述唇齒相依的道理，說：“大元滅國四十，以及西夏，夏亡及于我，我亡必及于宋。唇亡齒寒，自然之理。若與我連和，所以為我者，亦為彼也。”意思是支援金朝實際上也是幫助宋朝自己保家衛國。但趙昀拒絕了金哀宗的請求。

　　趙昀任命史嵩之為京湖制置使兼知襄陽府，主持滅金事宜。紹定六年（1233年），宋軍出兵攻占鄧州等地，于馬蹬山大破金軍武仙所部，又攻克唐州，切斷了金哀宗逃跑的退路。十月，史嵩之命京湖兵馬鈐轄孟珙統兵二萬，與蒙軍聯合圍攻蔡州。

　　端平元年（1234年）正月，蔡州城被攻破，金哀宗自縊而死。末帝完顏承麟為亂兵所殺，金國滅亡。

　　端平入洛

　　端平元年（1234年）三月，趙昀派人前往河南拜謁北宋皇陵，并給予了一定程度的修復。不久，趙昀將金哀宗的遺骨奉于太廟，告慰徽、欽二帝在天之靈。

　　宋蒙聯手滅金時，并未就滅金后河南的歸屬作出明確規定。金亡以后，蒙軍北撤，河南空虛。端平元年（1234年）五月，趙昀任命趙葵為主帥，全子才為先鋒，趙范節制江淮軍馬以為策應，正式下詔出兵河南。不久，全子才收復南京歸德府。隨后向開封進發，七月五日，宋軍進駐開封。全子才占領開封后，后方沒有及時運來糧草，以至全子才無法繼續進軍，貽誤了戰機。半個月后，趙葵又兵分兩路，在糧餉不繼的情況下繼續向洛陽進軍。宋軍到達洛陽，遭到蒙軍伏擊，損失慘重，狼狽撤回。留守東京的趙葵、全子才看到戰機已失，加上糧餉不繼，率軍南歸。其他地區的宋軍也全線敗退，趙昀君臣恢復故土的希望又一次落空了。“端平入洛”的失敗，使南宋損失慘重，數萬精兵死于戰火，投入的大量物資付諸流水，南宋國力受到嚴重的削弱。更重要的是，“端平入洛”使蒙古找到了進攻南宋的借口，宋蒙戰爭自此全面爆發。朝野上下對于出兵河南的失敗及由此帶來的嚴重后果議論紛紛，而對這種局面，趙昀也不得不下罪己詔，檢討自己的過失，以安定人心。

　　閻妃亂政

　　閻貴妃是趙昀晚年最寵愛的妃子，姿色妖媚，初封婉容。淳祐九年（1249年）九月，趙昀封閻氏為妃。趙昀對閻貴妃賞賜無數，閻貴妃想修建一座功德寺，趙昀不惜動用國庫，派遣吏卒到各州縣搜集木材，為其修功德寺，鬧得百姓不得安寧。這座功德寺前后花了三年才建成，耗費極大，修得比自家祖宗的功德寺還要富麗堂皇，當時人稱為“賽靈隱寺”。后來閻貴妃在理宗的寵愛下，驕橫放肆，攬權心切，干預朝政，一些投機鉆營的小人，走她的門路，于是便驕橫專恣，干權亂政起來。

　　之后，閻貴妃又與馬天驥、丁大全、董宋臣等奸臣勾結，狼狽為奸，沆瀣一氣，史稱“閻馬丁董”，恃寵亂政，結黨營私，排除異己，陷害忠良，與賈似道明爭暗斗，打擊讒陷，把朝政搞得亂七八糟。

　　病重去世

　　趙昀病重時，曾下詔征求全國名醫為自己治病，但無人應征。景定五年（1264年）11月16日，趙昀病逝，在位四十年，享年六十歲。遺詔太子趙禥即皇帝位。咸淳元年（1265年）三月，葬于會稽府永穆陵。

　　咸淳二年（1266年），上謚號為建道備德大功復興烈文仁武圣明安孝皇帝，廟號理宗。根據周密《齊東野語》的記載，朝臣最初曾擬定“景”、“淳”、“成”、“允”、“禮”五字為備選廟號，最后定位“禮宗”，但有人說“禮宗”與金哀宗擬的謚號相同，便更名為“理宗”。后世認為根據理宗崇尚理學的實際出發，如此諧音也是名實相符。

　　趙昀只有一個兒子趙維，但其在出生數月后就去世了，后來就再也沒有生下兒子，只得立他的侄子趙禥為太子，是為宋度宗。

　　為政舉措

　　政治

　　趙昀的政治改革需要解決大量冗官，這是通過控制考中進士的人數和嚴格升遷制度辦到的。從端平元年（1234年）開始，平均每次科考的中進士人數為四百五十人，而不是以前的平均每次六百人。趙昀又規定無論在首都的朝官還是在外地的地方官都不得私薦官員，沒有擔任過州縣地方官的人不能進入朝廷做郎官，已經當上郎官的必須外放，補上州縣地方官這一任。但這些措施流于表面，未能根本解決問題。

　　趙昀在位時，權相史彌遠共擅權二十五年，南宋日漸衰落。理宗一親政就任用洪咨夔等人做監察御史，彈劾了史彌遠一黨的“三兇”梁成大、李知孝、莫澤。而被史彌遠排斥的真德秀、魏了翁則被召入朝。

　　經濟

　　趙昀在位時期，紙幣的發行量超過三億貫，通貨膨脹，物價飛漲。宋廷停止發行新幣，回收部分舊幣，并動用庫存黃金十萬兩、白銀數百萬兩平抑物價。但是不久蒙古入侵，南宋軍費陡升，宋廷不得不大量發行貨幣以緩解財政壓力。最終經濟整頓破產。

　　文化

　　趙昀一直希望使理學成為正統官學，早在寶慶三年（1227年）就封朱熹為信國公。端平更化后，朱熹和理學大師周敦頤、程顥、程頤、張載都先后被入祀孔廟。淳祐元年（1241年），趙昀又分別加封周敦頤為汝南伯、程顥為河南伯、程頤為伊陽伯、張載為噤伯。景定二年（1261年），趙昀排定的入祀孔廟的名單包括：司馬光、周敦頤、程顥、程頤、張載、朱熹、邵雍、張拭、呂祖謙。其中除司馬光外，剩下的都是理學代表人物。

　　除淳祐四年（1244年）趙昀為朱熹在考亭創辦的書院御書“考亭書院”外，寶祐三年（1256年），趙昀從蔡杭口中聞悉朱熹與蔡元定在云谷和西山點燈為號，對榻窮研理學的事跡后，大為感動，不僅御筆親書“西山”巨字賜其孫蔡杭刻石于西山龍巖山上，還親繪朱熹與蔡元定二賢對榻講道神像。當年，敕賜“廬峰書院”匾，還創建書院規制：左立尊道堂，祀孔圣四配十哲像；右立思敬堂，祀周敦頤、程頤、程顥、張載、邵雍、楊時、游酢、羅從彥、李侗、朱熹、呂祖謙和蔡杭之曾祖蔡發等像。

　　趙昀還先后為游酢、黃干、葉味道等名儒敕建書院。

　　社會

　　慈幼局于淳祐七年（1247年）創立于臨安。寶祐四年（1256年），在臨安慈幼局運作成熟之后，宋廷下詔要求“天下諸州建慈幼局”。次年，趙昀又詔曰：“朕嘗令天下諸州置慈幼局……必使道路無啼饑之童。”慈幼局設立之后，至少在京城臨安，已實現了趙昀的理想。

　　慈幼局可謂世界上最早的官辦孤兒院。國家要對沒有親人養育的棄嬰、孤兒給予救濟，使他們避免死于非命，這是一項古老的制度安排。“慈幼”最早可見于《周禮》。到宋代時對孤幼的救濟呈現制度化、普遍化、專業化的特征，遠遠領先于當時的世界。